临床上通常用“5年生存率”来评估肿瘤治疗的长期疗效有其一定的科学性，主要是由于大多数肿瘤经过综合治疗后，部分患者会出现复发转移或者耐药进展甚至死亡。对于可通过根治性手术切除的肿瘤，约80%的复发或转移事件发生在根治性手术后3年内，另有约10%左右发生在根治术后5年内，如果根治术后5年都没有出现复发转移，再次复发的风险和几率就很低了，可以认为是临床治愈（但不代表完全没有复发风险），因此，常用5年生存率来评估肿瘤治疗的疗效，也便于比较不同国家地区之间治疗疗效差异。实际上，这里的5年生存率包括了5年内不管是否复发转移但生存期均超过5年的患者人群（无瘤生存或带瘤生存）。此外，临床上也常用3年无病生存率来评估治疗疗效，是指术后3年内没有出现复发转移且仍生存的患者比例，因为大多数的复发转移是在3年内发生。

越早期发现的肿瘤，根治性手术切除后5年生存率越高。例如结直肠癌，I期结直肠癌的5年生存率是90%左右，II期结直肠癌的5年生存率约70%，III期结直肠癌的5年生存率约50%。而对于晚期肿瘤，部分恶性程度高、治疗效果差的肿瘤，可能5年生存率为0，对于这部分患者的疗效评估，经常采用的指标是中位生存期，是指累积生存率为50%时所对应的生存时间，表示有且只有50%的患者可以存活过这个时间。例如晚期肺癌在单纯化疗年代的中位生存期仅1年左右，意思是只有50%的患者能活过1年时间，5年生存率也不到5%。但随着治疗手段的进步，晚期肺癌的治疗水平大大提高，在免疫治疗时代，晚期现癌的5年生存率也提高了3-4倍，达到20%左右。5年生存率越高，意味着治疗水平越高，治疗效果越好。