肿瘤的诊断有多种手段，包括临床诊断、影像诊断、检验生化诊断等，但是组织病理学诊断是最理想、最可靠的诊断依据，是确诊癌症的金标准。

恶性肿瘤治疗前，除极少数情况（预计少于1%），均应有明确的组织病理学诊断，否则无论临床上如何怀疑患者为恶性肿瘤，都不能完全确立诊断并实施放化疗等有一定不可逆的副作用的治疗。在大范围切除肿瘤累及和邻近的组织器官前，也需要在手术过程中采用冰冻病理明确肿瘤的为恶性后才能进行肿瘤的根治术。

除了确诊是否癌症之外，病理对于指导治疗方案和预测预后有着关键性的作用。

如果没有病理确诊，对肿块或赘生物的判断只能是“雾里看花”，这种情况下武断做出确诊癌症的判断，并实施针对癌症的手术、放疗化疗等治疗，对患者的弊是远远大于利的。

现代肿瘤的病理学检查已经从形态学诊断（组织学分型）转变为结合形态学、免疫表型、基因检查来做诊断（如分子分型）。

病理报告提供很多定量的描述：例如肺癌是什么类型：腺癌还是鳞癌？这对于用药和治疗策略都有很大的影响。

病理还需要准确的回答癌的“好与坏”，即癌症的恶性程度：Grade 分级。这是判断“预后（治疗效果）”非常重要的指标。

在确认肿瘤性质的同时，病理还能对肿瘤的发展程度作出评定，即肿瘤的生长部位、浸润程度、区域淋巴结有无转移、有无远处转移存在，即确定肿瘤的病理分期。正确的诊断和分期是合理治疗的前提和基础，也是预测病人预后的主要指标。

病理免疫组化和基因检测对于预测用药，尤其是靶向药物和免疫治疗药物的反应以及预后都很重要。

病理诊断是癌症患者病史资料非常重要的部分。患者及家属一定存档保存好，不仅为患者的诊断、治疗和预后提供了关键性的重要信息，如有万一有需要的话，病理诊断也是判断医疗纠纷最核心的依据。

病理医生是专门评估细胞，组织和器官来诊断疾病的医生。癌症确诊最可靠的方式是组织病理学的诊断，如粗针穿刺、活检或手术切除组织后，制成病理切片进行组织学检查而做出诊断。病理医生通常在活检或手术后10天内出具病理报告。

病理医生进行的检查和操作大致如下：

标本在甲醛中固定保存，然后制作成蜡块和切片，再染色。然后病理医生在显微镜下观察切片做出诊断并生成病理报告。有时病理医生需要免疫组化染色，流式细胞仪检查，细胞遗传学和分子生物学检查（染色体分析、荧光原位杂交FISH等）等辅助诊断。

延迟病理报告的主要原因，一个是病理医生需要进一步做工作才能得出最终诊断结果：如重切、重取、免疫组化、分子检测等等；另一个重要原因是病理医生可能希望从其他病理专家那里得到诊断讨论意见。几乎每一个器官系统（消化、头颈、乳房、骨骼、生殖等）都有专攻此领域的病理专家。当出现疑难或罕见的病例时，病理医生会通过讨论或者会诊帮助诊断。这种情况下报告可能会延迟几天甚至1-2周。